Laos Terbuka Untuk Bisnis, Dengan Ketentuannya Sendiri – Ketika Barack Obama melakukan perjalanan ke Kuba pada bulan Maret, dia menjadi presiden AS pertama dalam hampir 90 tahun yang menginjakkan kaki di negara pulau itu. 

Tetapi selama tahun terakhir kepresidenannya, dia akan menjadi presiden AS pertama yang mengunjungi mantan musuh yang diperintah komunis: Laos. September mendatang, Obama akan berkunjung ke ibukotanya, Vientiane, untuk menghadiri pertemuan puncak Perhimpunan Bangsa-Bangsa Asia Tenggara (ASEAN).

Mengingat kedekatan Kuba dengan Florida dan komunitas Kuba-Amerika yang sangat besar di Amerika Serikat, tidak mengherankan bahwa kunjungan Obama ke Havana telah menarik lebih banyak perhatian daripada perjalanannya yang akan datang ke Laos. 

Tetapi dilihat dalam konteks geopolitik global, Laos tidak diragukan lagi secara strategis lebih penting daripada Kuba. Populasi negara terkurung daratan itu mungkin kurang dari 7 juta, tetapi berfungsi sebagai penyangga antara China dan seluruh Asia Tenggara, di mana Beijing dengan cepat memperluas pengaruhnya. idnpoker

Keputusan Obama untuk mengunjungi Laos diumumkan pada November tahun lalu. Pada saat itu, Wakil Penasihat Keamanan Nasional Ben Rhodes mengatakan kepada audiens di Washington bahwa “hubungan yang muncul antara Amerika Serikat dan Laos berfokus pada bidang-bidang seperti kesehatan, nutrisi, dan pendidikan dasar. hari88

Rhodes tidak menyebutkan faktor China tetapi, hampir bukan kebetulan, kunjungan Obama datang pada saat beberapa analis percaya bahwa para pemimpin Laos berusaha keras untuk melepaskan ketergantungan mereka pada China dan berporos ke Vietnam. 

Karena Hanoi baru-baru ini mengupayakan hubungan yang lebih baik dengan Washington untuk melindungi dari pengaruh regional China yang meningkat, beberapa pengamat melihat jangkauan AS ke Laos melalui prisma yang sama.

Faktor China

Gagasan bahwa pemerintah Laos berusaha menjauhkan diri dari China dan hubungan hangat dengan Vietnam mengumpulkan momentum pada bulan Januari, ketika Partai Revolusi Rakyat Laos (LPRP) yang berkuasa, satu-satunya partai politik yang diizinkan secara hukum di negara itu, memilih kepemimpinan baru. 

Sekretaris Jenderal LPRP yang baru, Bounnhang Vorachith, adalah veteran perjuangan revolusioner Laos dan menerima pelatihan militer dan politik di Vietnam pada 1950-an dan 1960-an. Pada saat yang sama, pendukung partai dan Wakil Perdana Menteri Somsavat Lengsavad, seorang etnis Tionghoa yang juga bernama Ling Xu Guang, dikesampingkan. 

Somsavat telah berperan penting dalam menarik investor China ke Laos, banyak di antaranya sekarang berada di bawah pengawasan ketat oleh otoritas Laos; beberapa mungkin kontraknya dibatalkan dan bahkan dipaksa meninggalkan negara itu.

Namun, sumber yang dekat dengan kepemimpinan Laos berpendapat bahwa gagasan perebutan kekuasaan antara faksi “pro-China” dan “pro-Vietnam” di dalam LPRP dan pemerintah yang dikendalikannya menyesatkan dan terlalu menyederhanakan masalah yang jauh lebih luas. 

Alih-alih, perombakan baru-baru ini dalam kepemimpinan partai terjadi setelah bertahun-tahun ketidakpuasan terhadap para pengusaha China yang mirip gangster yang telah menggunakan proyek-proyek palsu di Laos untuk mencuci keuntungan ilegal mereka dari China.

Dalam hal ini, pergantian kepemimpinan, dan tindakan anti-korupsi yang disiratkannya, bukanlah penghinaan bagi pemerintah China; faktanya, Beijing tidak menentang kebijakan yang telah dijanjikan oleh pimpinan LPRP yang baru untuk ditegakkan. 

“Kebijakan baru tidak ditujukan untuk China, tetapi terhadap investor China yang buruk yang telah memperlakukan Laos sebagai tempat pembuangan uang gelap mereka, dan berperilaku seolah-olah Laos adalah taman bermain mereka sendiri di mana mereka dapat melakukan apapun yang mereka inginkan,” kata seorang sumber yang ditempatkan dengan baik yang meminta namanya tidak disebutkan karena hubungannya yang dekat dengan kepemimpinan politik Laos.

Akar masalah kembali ke Zona Ekonomi Khusus (ZEK) yang didirikan pemerintah Laos pada awal tahun 2000-an untuk menarik investasi asing yang sangat dibutuhkan ke negara yang, hingga hanya dua dekade lalu, termasuk di antara yang termiskin di dunia. 

Di zona-zona tersebut, yang sebagian besar terletak di daerah perbatasan dan pelosok negara, investor diberikan keringanan pajak dan menikmati kelonggaran peraturan impor dan ekspor untuk barang apa pun yang mereka produksi. 

Pemerintah berharap bahwa ZEK akan menciptakan sekitar 50.000 pekerjaan di daerah pedesaan, dan meningkatkan pendapatan per kapita lokal hingga $ 2.400 per tahun jumlah yang sangat besar menurut standar Laos; pendapatan per kapita adalah $ 1.780 pada tahun 2000, dan mencapai $ 5.060 pada tahun 2014, menurut data Bank Dunia. ZEK dirancang untuk mengakomodasi pusat komersial, area layanan untuk umum, dan pabrik pengolahan.

Awalnya, hasilnya tampak mengesankan. Pada Agustus 2015, 213 perusahaan dengan total modal terdaftar $ 4,2 miliar telah berjanji untuk berinvestasi di ZEK. Menurut laporan yang dirilis tahun lalu oleh Komite Nasional Laos untuk Zona Ekonomi Khusus, lebih dari $ 1,9 miliar telah dihabiskan untuk apa yang disebut komite sebagai “kegiatan pembangunan” di zona tersebut. 

Dari 213 perusahaan itu, 95 adalah Cina, 17 Thailand, 14 Jepang, lima Vietnam, dan lima Malaysia. Dua puluh dua persen dari perusahaan tersebut dilaporkan merupakan entitas Laos, mungkin usaha patungan atau modal asing melalui perusahaan lokal. Sisanya berasal dari sumber yang tidak ditentukan.

Sebagian besar investasi Cina direncanakan untuk masuk ke sektor pertambangan dan konstruksi, tetapi tidak lama kemudian menjadi jelas bahwa hanya sedikit bisnis yang dikembangkan di sebagian besar ZEK. Sebaliknya, banyak investor China hanya menyuap pejabat pemerintah dan partai agar dapat memarkir dan mencuci uang di Laos. 

Jika ada kegiatan sama sekali, uang yang dimaksudkan untuk meningkatkan pembangunan pedesaan telah dialihkan ke proyek-proyek meragukan yang nilainya sedikit atau tidak ada nilainya bagi penduduk setempat.

Kasino Kings Romans, dibangun di SEZ dekat pertemuan sungai Mekong dan Ruak di mana perbatasan Laos, Thailand, dan Myanmar berpotongan, menjadi contoh tren yang tidak menyenangkan itu. 

Dalam sebuah laporan yang diterbitkan pada bulan September 2015, Los Angeles Times menggambarkan kasino besar itu sebagai “pulau kemewahan di hutan Laos, kubah hijaunya yang bergelombang melengkung tinggi di atas puncak pohon. Di dalam, ratusan penjudi bermuka batu membungkuk di atas meja bakarat, bertaruh ribuan dolar dalam kesunyian yang berat. 

Di belakang, tempat parkir yang penuh dengan limusin Rolls-Royce bersebelahan dengan konstruksi berdebu dan perkebunan pisang. ” Seorang sopir Kings Romans berbicara tentang akses mudah tidak hanya ke perjudian, tetapi juga prostitusi, mengatakan kepada reporter Los Angeles Times, “Di sini, Anda bisa mendapatkan apa pun yang Anda inginkan, selama Anda punya uang.”

Kasino ini dibangun di Segitiga Emas, pusat produksi utama Asia untuk opiat, sabu, dan obat sintetis lainnya. Adapun janji bahwa bisnis di ZEK akan meningkatkan mata pencaharian ekonomi warga Laos, beberapa karyawan kasino adalah Laos; kebanyakan adalah orang Cina atau dari Myanmar.